GENERAL MIDI, ovvero: l’inglese delle apparecchiature musicali

“With english you go everywhere” diceva un vecchio spot pubblicitario di parecchi anni fa….

Anche se un po’ filosofico, il paragone mi pareva azzeccato e, questo slogan, adatto a presentarvi l’argomento di questo articolo: lo standard GENERAL MIDI.

di Antonio Antetomaso

Eh già, perchè tale standard è servito ad aprire una strada nella fitta giungla creata involontariamente della specifica del MIDI (MUSICAL INSTRUMENT DIGITAL INTERFACE), ovverosia di un protocollo di interscambio di informazioni tra strumenti musicali.

Questo perché, ricordiamo brevemente, tale protocollo, benché fosse un primo grande passo avanti verso l’interconnessione di più strumenti musicali, di fatto lasciava ai costruttori troppi margini di libertà che poi si traducevano inevitabilmente in differenze tra una famiglia di strumenti e un’altra. Tali differenze costringevano gli utenti a diverse attività “smanettatorie” perché la “rete musicale” costruita fosse funzionante al cento per cento.

E, inutile dirlo, tali complicazioni crescevano esponenzialmente con il numero di strumenti musicali collegati nella rete MIDI.

Procediamo allora LENTO PEDE analizzando che cosa ha introdotto il General MIDI e perché è stato così importante. Partiamo anzitutto dalle origini, la prima specifica, il GM in versione 1, nasce nel 1991 a cura di due organismi, il MIDI Manufacturers Association (MMA) e il Japan MIDI Standards Committee. La specifica GM si affianca alla specifica MIDI imponendo un insieme di regole ai quali i costruttori di strumenti musicali debbono attenersi perché i loro prodotti possano essere definiti GM compliant.

Tali regole fanno si che due strumenti GM producano pressoché lo stesso comportamento se ad essi vengono inviati i medesimi messaggi midi. Capiamo meglio queste regole andando subito al sodo. Perché uno strumento musicale possa definirsi GM compliant le seguenti regole devono essere rispettate:

• Deve consentire di avere attive simultaneamente 24 voci di cui 16 melodiche e le rimanenti 8 percussive.
• Deve essere sensibile alla dinamica.
• Deve supportare la riproduzione timbrica su 16 canali differenti, di cui il canale 10 è riservato ai suoni percussivi.
• Deve supportare la polifonia su ogni canale.

Ma ovviamente non finisce qui…..

Gestione dei messaggi di Program Change

Lo standard impone che ad ogni program number corrisponda un solo timbro, per tutti e 128 i programmi (da 0 a 127, intervallo discreto di valori per tutti i parametri MIDI, ricordate?).

Inoltre anche i suoni percussivi hanno il loro mapping: ad essi è riservato il canale 10 e ogni nota inviata sul questo canale produce un timbro percussivo diverso, a creare la GM STANDARD DRUM MAP 

Gestione dei messaggi di Control Change

Nel MIDI, i parametri che governano la riproduzione di una timbrica su ciascuno dei 16 canali sono regolati mediante i cosiddetti messaggi di control change. Ogni messaggio può essere immaginato come composto da un numero che identifica la tipologia di parametro su cui si sta intervenendo e da un altro numero che dosa il valore del parametro stesso.

Lo standard GM definisce anche quali messaggi di controllo sono ammessi e li “cataloga” secondo questo schema

1 =  Modulation wheel

7 =  Volume

10 = Panpot

11 = Expression

64 = Sustain pedal

100 = Registered Parameter Number LSB

101 = Registered Parameter Number MSB

121 = All controllers off

123 = All notes off

per ciascun parametro, ancora valori da 0 a 127 con i dovuti significati. Per i parametri VERO/FALSO (121 e 123), vale naturalmente la regola 0 = spento, 127 =  acceso. Vi starete chiedendo a che servono i parametri 100 e 101. Semplice, essi sono dei parametri di controllo speciali che sono indirizzati in un modo differente e prendono il nome di registered parameters numbers (RPN per gli amici). Per utilizzarli bisogna mandare un messaggio midi costituito da

• due messaggi di control change di tipo 101 e 100 per indicare un RPN;
• un qualsivoglia numero di messaggi di data entry di uno o due bytes (contrassegnati o con MSB=6 o con LSB=38);
• un messaggio di “End of RPN”.

Sono standardizzati i seguenti RPN (il tipo indicato da una coppia LSB/MSB e il valore da un’altra coppia LSB/MSB):

• 0,0 = Pitch bend range
• 1,0 = Channel Fine tuning
• 2,0 = Channel coarse tuning

Messaggi di System Exclusive

Lo standard definisce anche 2 messaggi di sistema esclusivo (della quale tipologia di messaggi parleremo in un altro ambito): uno per impostare la compatibilità GM a on o a off e l’altro per impostare il volume master dello strumento musicale.

Estensioni

Accanto allo standard General MIDI classico, con il tempo se ne sono affiancate diverse derivazioni: lo standard GS e lo standard XG. La prima, proposta dalla Roland, presentava tra le novità più interessanti, la possibilità di raggruppare i suoni in banchi indirizzabili con opportuni messaggi di bank select e la disponibilità di 9 drum kits con 14 suoni percussivi aggiuntivi. Tale standard è stato implementato nel glorioso modulo “Roland Sound Canvas” per la prima volta e, da allora, realizzato per tutti gli strumenti Roland a venire. Lo standard XG, di casa Yamaha invece, presentava ugualmente altre procedure aggiuntive rispetto al GM classico con la possibilità di organizzare suoni in banchi e la possibilità di avere drum kits aggiuntivi.

Concludiamo questo nostro cammino accennando alla nascita del GM2 nel 1999 che introduce più controllers, patch, RPNs e messaggi di Sysex, come tentativo di riconciliare le estensioni GS e XG e fornire un unico “calderone comune”.  Per i dettagli relativi alle novità introdotte dalla seconda versione dello standard vi rimando qui e qui.

A presto.